Es una de las primeras esculturas realizadas por Miguel Ángel, cerca de cuando también ejecutó la Batalla de los Centauros. Los detalles de como están realizados los pies de la Virgen , hacen pensar que es realmente una de sus primeras obras, también anterior a la de la Batalla. Está trabajada con el mismo estilo virtuoso de Donatello en la Virgen de la Leche , nombrado estilo stiacciato que significa literalmente «relieve comprimido».
Es un relieve formado por tres planos de figuras: en un primer plano, una serie de figuras de cuerpo entero en relieve casi total; en segundo plano, y parcialmente oculto por el primero, una fila de figuras en un relieve algo más bajo; y, por último, un fondo en bajorrelieve, parcialmente oculto a su vez por el segundo plano. A juicio de Vasari semejante técnica proviene de los antiguos maestros.
Miguel Angel sitúa a la Virgen en una posición extraña, de perfil; se encuentra representada sentada, encima de un cubo de piedra, el Niño se encuentra de espaldas sentado sobre suyo y mamando, puede que esté dormido pues tiene el brazo flácido. El brazo parece el de un adulto. Una escalera puesta en la parte izquierda, se cree, que hace referencia a un libro publicado en 1477: Libro de la escalera del Paraíso, con la metáfora atribuida a San Agustín por la que la Virgen se convierte en escalera para la bajada de Jesús a la tierra y a la vez por la que pueden subir los mortales, al cielo.
También se cree que los cinco escalones representan las cinco letras del nombre de María y, siguiendo con los símbolos, la piedra cuadrada donde está sentada podría referirse a San Pedro, la roca sobre la que la iglesia fue fundada.
Regalada al Duque Cosimo en 1566, fue devuelta a la familia Buonarroti en 1617, permaneciendo desde entonces en la Casa Buonarotti.
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